Au milieu d’un été sec record à travers l’Europe, les rivières du continent s’évaporent.
Le Rhin – un pilier des économies de l’Allemagne, des Pays-Bas et de la Suisse pendant des siècles – devrait devenir presque infranchissable dans une plaque tournante du transport clé plus tard cette semaine, entravant les flux massifs d’expéditions de diesel et de charbon. Il en va de même pour le Danube, qui serpente sur 3 000 kilomètres à travers l’Europe centrale jusqu’à la mer Noire, entravant le commerce des céréales et d’autres choses.
Dans toute l’Europe, le transport n’est qu’une composante du commerce fluvial, qui est entravé par le changement climatique. La crise de l’électricité en France s’est aggravée car les eaux du Rhône et de la Garonne sont trop chaudes pour refroidir efficacement les réacteurs nucléaires, et le Pô italien est trop bas pour irriguer les rizières et préserver les huîtres.
Alors que les perturbations des voies navigables sont un défi dans le meilleur des cas, la région est déjà au bord de la récession alors que l’opération militaire russe en Ukraine alimente l’inflation en réduisant les approvisionnements alimentaires et énergétiques. La situation – seulement quatre ans après l’arrêt historique de la navigation rhénane – renforce l’urgence pour l’Union européenne de s’efforcer d’assouplir la navigation intérieure.

Les fleuves et canaux du continent transportent plus d’une tonne de marchandises par an et par citoyen de l’UE et, en tant que moyen de transport, contribuent à environ 80 milliards de dollars à l’économie de la région, selon des calculs basés sur les chiffres du Service statistique européen (Eurostat). Mais les conséquences de l’assèchement des cours d’eau augmentent.
« Il ne s’agit pas seulement de navigation commerciale », explique Cécile Azivard, directrice de la compagnie française des eaux. Au contraire, c’est rafraîchissant quand il fait chaud, ainsi que l’arrosage et bien d’autres choses. Les rivières font partie de notre patrimoine.
Les mauvaises conditions devraient coûter aux économies de la région plus de 5 milliards d’euros (5,1 milliards de dollars) de pertes subies par la région en raison des problèmes de transit dans la rivière Raya, selon l’expert en transport d’Amro Bank, Albert Jean Swart, créé en 2018.
« La capacité de fret interne sera très limitée tant qu’il n’y aura pas beaucoup de pluie dans la région », a-t-il déclaré. A cela s’ajoutent les dommages causés à l’Allemagne par les prix élevés de l’électricité. On parle de milliards. »
Gunter Jaeger, directeur général de Rhein Reedery Jaeger, s’est dit surpris plus tôt ce mois-ci de voir que le coût du transport du navire avait augmenté de 30 % en une journée.
Bien que Jaeger et d’autres compagnies maritimes puissent facturer plus par tonne de fret, elles sont limitées par la quantité qu’elles peuvent transporter, car des eaux plus basses signifient qu’elles doivent transporter des charges plus petites pour naviguer en toute sécurité.
À l’extrémité sud du Rhin, les vignobles en terrasses sont devenus bruns et à Cologne, un restaurant flottant populaire s’est échoué après le retrait des eaux.
La profondeur de la rivière dans la partie ouest de Francfort devrait diminuer de 40 cm. A ce niveau, les bateaux ne peuvent pratiquement pas naviguer. L’administration fédérale des eaux et de la navigation a déclaré que l’eau devrait chuter à 37 cm le lendemain.
Le Rhin, le fleuve le plus important d’Europe, joue un rôle clé dans l’acheminement de plus de charbon vers les centrales électriques allemandes pour compenser l’impact de la pression russe sur l’approvisionnement en gaz. Mais la direction du chancelier Olaf Schultz craint que les délais d’expédition ne compromettent les plans de relance de certaines des installations bloquées, selon des personnes proches de la situation.

La France – normalement un exportateur d’énergie – ne peut aider à atténuer la crise énergétique avec seulement environ la moitié des réacteurs nucléaires du pays disponibles et le reste hors service. La Norvège se prépare également à limiter ses exportations d’électricité car le pays donne la priorité à la reconstitution des réservoirs bas plutôt qu’à la production d’électricité.
Les gens ressentent souvent les effets du changement climatique à travers la modification des modèles d’approvisionnement en eau, que ce soit trop peu ou trop. Alors que l’Europe souffre d’une sécheresse historique, les inondations meurtrières de cette année ont frappé l’État américain du Kentucky, l’Afrique du Sud et le Brésil. La Chine souffre des deux.
À mesure que la crise climatique s’aggrave, la situation ne fera qu’empirer. Les grands systèmes fluviaux d’Europe sont en partie alimentés par les glaciers alpins. Au printemps et en été, le ruissellement augmente les précipitations, mais les écoulements de glace diminuent. Selon l’Agence européenne pour l’environnement, les Alpes ont connu une hausse de température de deux degrés depuis la seconde moitié du XIXe siècle, soit près du double de la moyenne mondiale.

Cela déclencherait un cycle apocalyptique dans lequel les roches stériles absorbent la chaleur du soleil – plutôt que de la refléter comme des glaciers – accélérant le processus. Les scientifiques prédisent que la couverture de glace alpine diminuera de moitié d’ici 2050, la quasi-totalité des glaciers ayant disparu d’ici la fin de ce siècle.

Et la turbulence des courants soufflant vers l’est à travers l’Atlantique rend les longues sécheresses plus probables, selon le service météorologique allemand DWD.
« Nous pouvons nous adapter dans une certaine mesure, mais nous ne rattraperons jamais le changement climatique », déclare Fred Hattermann, qui étudie les risques hydroclimatiques à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique. Les surprises continuent.
D’autre part, les établissements humains et la surexploitation mettent à rude épreuve les systèmes fluviaux. Environ 58 millions de personnes vivent en Rhénanie – l’une des sources de la révolution industrielle – et utilisent l’eau pour boire, irriguer, fabriquer et produire de l’électricité. L’Agence européenne pour l’environnement a déclaré que la pénurie d’eau dans les bassins fluviaux européens affecte jusqu’à un quart de la superficie terrestre de la région.
Selon Selge Eriksen Holmen, hydrologue à la société norvégienne d’électricité et d’eau Folio, les conditions qui ont provoqué l’assèchement des rivières européennes font partie d’une tendance à long terme et pas seulement de quelques mois. Actuellement, le sol est si sec que la majeure partie de la pluie est absorbée, a-t-elle ajouté. Lorsqu’ils sont remplis, la pluie commence à couler dans les rivières.
Le Rhin est l’épine dorsale du réseau de voies navigables intérieures de l’Europe, s’étendant sur quelque 800 milles à travers les régions industrielles suisses et allemandes avant de se jeter dans la mer du Nord au port très fréquenté de Rotterdam aux Pays-Bas.
Le réseau ferroviaire allemand est chroniquement surchargé et les trajets vers la route ne sont pas faciles non plus. Plus de 110 camions sont nécessaires pour transporter le même tonnage qu’une barge moyenne, et l’Allemagne manque de 80 000 camionneurs – une situation qui n’a fait qu’empirer lorsque les Ukrainiens rentrent chez eux pour faire face à l’opération militaire russe.
Lorsque la situation des rivières devient de plus en plus imprévisible, ces centrales perdent un avantage concurrentiel. À tout le moins, cela signifie stocker plus, et au pire, cela pourrait signifier déplacer la production plus près des ports maritimes où il y a suffisamment d’eau pour le transport et les infrastructures énergétiques comme les terminaux GNL.

William Wilkes-Jack Whittles-Irina Filko

Journaliste Bloomberg

Publié en consultation avec le Washington Post et le Bloomberg News Service.