La découverte du virus du sida par une équipe de l’Institut Pasteur français il y a 40 ans a été la première étape d’un combat acharné contre cette épidémie qui a tué 40 millions de personnes, selon l’Agence France-Presse.

Un article publié dans la revue Science le 20 mai 1983 a confirmé « l’isolement » du nouveau virus.

Cependant, les auteurs de la découverte, les scientifiques Françoise Barry Senussi, Jean-Claude Sherman et Luc Montagnier, ont choisi un ton prudent dans l’article, écrivant que ce virus « pourrait jouer un rôle dans un certain nombre de syndromes pathologiques, dont… » SIDA. » La recherche sur le SIDA en était encore à ses balbutiements, car la nouvelle maladie apportait avec elle de nombreux mystères.

« La maladie des quatre H »

Les premiers avertissements ont été émis aux États-Unis deux ans plus tôt, lorsque des maladies rares telles que les kystes pulmonaires et le sarcome de Kaposi ont été découvertes chez de jeunes homosexuels américains à l’été 1981.

Les médecins se sont demandé ce qui provoquait la propagation de ces infections « opportunistes », qui touchent généralement des personnes en très mauvaise santé et des jeunes homosexuels encore en bonne santé.

Des experts américains ont souligné qu' »une épidémie se propage parmi les homosexuels et les toxicomanes ». Cette maladie n’avait pas encore de nom, mais elle se répandait.

Il a été noté que les Haïtiens étaient également touchés. Il a commencé à parler des « trois H » qui sont la première lettre des mots homosexuel, héroïnomane et haïtien.

Une quatrième lettre (H) a été rapidement ajoutée pour indiquer les personnes atteintes d’hémophilie qui ont également été identifiées comme étant à risque de contracter la maladie, d’où l’appellation de « maladie à quatre lettres (H) ».

Le terme SIDA, composé des premières lettres du terme « syndrome d’immunodéficience acquise », a été utilisé à partir de septembre 1982.

L’hypothèse rétrovirale

La cause du SIDA n’est pas encore connue. Et certains ont commencé à parler de « rétrovirus », dont le grand spécialiste américain de ce type de virus cancérigène, Robert Gallo.

Outre-Atlantique, à Paris, le Laboratoire d’oncologie virale dirigé par Luc Montagnier opère également à l’Institut Pasteur.

Au début de 1983, l’infectiologue parisien Willy Rosenbaum a effectué une biopsie des ganglions lymphatiques d’un patient atteint d’un sida à un stade précoce à l’hôpital Pitiers-Salpetrière.

Le 3 janvier, le laboratoire de l’Institut Pasteur ouvre l’enquête. Montagnier, décédé en 2022, a déclaré dans son livre Des virus et des humains : « Quand la nuit est tombée… j’ai commencé à travailler. »

Avec Françoise Barre-Sinoussi et Jean-Claude Sherman, il découvre un nouveau rétrovirus qu’il nomme provisoirement Lymphadénopathie-Associated Virus (LAV), signifiant virus associé à la lymphadénopathie.

« Nous avons isolé le virus et prouvé qu’il s’agissait d’un rétrovirus, mais nous ne savons pas encore s’il cause le sida », a déclaré Senussi à l’AFP.

« Personne ne nous a crus. »

La publication de la découverte dans Science en mai a suscité le scepticisme de certains, notamment Robert Gallo.

L’équipe de l’Institut Pasteur a renforcé sa conviction que le LAV est responsable du SIDA. Montagnier a soumis des commentaires à un groupe d’experts qui comprenait Gallo en septembre 1983, mais l’interaction était limitée.

« Nous savions depuis un an que nous avions découvert le bon virus (…) mais personne ne nous croyait et nos publications ont été rejetées », a déclaré Montagnier.

L’annonce de Gallo au printemps 1984 fit sensation lorsqu’il publia une série d’articles rapportant qu’il avait découvert un nouveau rétrovirus, HTLV-3, qu’il considérait comme une « cause probable » du SIDA.

Le 23 avril, la secrétaire américaine à la Santé et aux Services sociaux, Margaret Heckler, a officiellement annoncé que Robert Gallo avait trouvé la cause « probable » du SIDA.

Le même jour, Gallo a déposé une demande de brevet américain pour un test de dépistage du VIH basé sur sa découverte, qui lui a été rapidement accordée. Une demande similaire faite précédemment par l’Institut Pasteur suite à la découverte de LAV a été refusée, mais Gallo et Montagnier ont rapidement convenu que HTLV-3 était le même que LAV.

Après qu’il a été prouvé que le nouveau virus était un virus en janvier 1985, il a été nommé virus de l’immunodéficience humaine en 1986.

Une controverse majeure s’ensuivit sur l’identification du véritable découvreur du virus, se terminant par un règlement diplomatique temporaire en 1987 lorsque les États-Unis et la France signèrent un accord désignant officiellement Gallo et Montagnier comme « partenaires dans la découverte ». « 

Ce différend ne concernait pas seulement la fierté morale des réalisations médicales, mais plutôt une question d’une importance majeure pour décider qui a le droit de recevoir les revenus associés aux tests de détection de virus.

Mais la véritable conclusion est venue deux décennies plus tard, lorsqu’en 2008 le prix Nobel de médecine n’a pas été décerné à Gallo, mais aux Français Montagnier et Barry-Senoussi pour leur « découverte » du VIH.