Que se passe-t-il dans le corps humain lors d’une insolation et comment se protéger sur une planète de plus en plus chaude ? Pour répondre à cette question, des chercheurs du sud-ouest des États-Unis travaillent avec un robot qui « peut respirer, trembler et transpirer ».

Malgré le pic de 47 degrés Celsius de vendredi à Phoenix, « Andy » a réussi à rester sous le soleil brûlant pendant des heures, une endurance sans précédent qui excite les scientifiques qui effectuent des tests sur ce « robot humanoïde » unique sur le campus de l’Arizona State University.

« C’est la première marionnette thermique au monde que nous pouvons déplacer à l’extérieur pour mesurer la chaleur qu’elle reçoit de l’environnement », a déclaré à l’AFP le professeur de génie mécanique Konrad Rekaczewski à propos du robot. Il a ajouté que cette technologie « est un moyen très réaliste de mesurer la réponse humaine aux conditions météorologiques extrêmes ».

À première vue, Andy peut sembler n’être qu’un mannequin de test de collision, mais sous sa peau époxy en fibre de carbone se trouve un réseau de capteurs connectés qui mesurent la chaleur corporelle. Andy comprend également un système de refroidissement interne et des pores qui lui permettent de respirer et de transpirer, le tout divisé en 35 zones de chaleur indépendantes pour aider à disperser sa « sueur ». Comme les humains, le robot transpire davantage par derrière.

Il n’existe à ce jour qu’une dizaine de modèles de ce type, mais ils ne sont pas destinés au stockage en extérieur et sont principalement utilisés par les fabricants d’équipements sportifs pour tester leurs vêtements dans des chambres thermiques.

comprendre l’hyperthermie

Ce robot permettrait de mieux comprendre les effets de l’hyperthermie, une maladie du XXIe siècle qui menace une part croissante de la population mondiale en raison du réchauffement climatique.

Pour des raisons éthiques évidentes, « personne n’étudie l’augmentation de la température corporelle lors d’un coup de chaleur », dit Rykaczewski, mais Andy a permis de le faire dans des circonstances réelles.

Accompagné de Marty, une station météo mobile qui mesure la chaleur réfléchie des bâtiments environnants, le robot fait ses premiers pas à l’extérieur au milieu d’une vague de chaleur historique à Phoenix. La capitale de l’Arizona connaît actuellement la plus longue vague de chaleur jamais enregistrée. Les températures ont dépassé les 43 degrés pour la 22e journée consécutive hier. La ville désertique du sud-ouest des États-Unis est un laboratoire idéal pour se préparer au climat de demain.

« Si le Paris de demain est comme le phénix d’aujourd’hui, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la façon dont les bâtiments sont conçus. Comment les personnalisons-nous ? Comment changer ce que l’on porte ? Comment adaptons-nous notre comportement à des températures aussi élevées », a déclaré Rykaczewski.

Pour sa part, la climatologue Jennifer Lanos, impliquée dans le projet, a déclaré qu’Andy est également soumis à une reprogrammation illimitée et que les chercheurs peuvent « créer des jumeaux numériques à partir de la marionnette pour étudier différentes populations ».

Protéger les plus vulnérables

Et contrairement aux humains, Andy peut survivre au soleil brûlant sans verser une seule goutte de sueur dans des expériences où la transpiration ne joue pas un rôle majeur.

Les scientifiques vont tester le robot dans différentes situations, par exemple : comment fait-il face au vent chaud ou à la chaleur humide et avec quels vêtements ? Ces recherches seront utiles pour développer des vêtements résistants à la chaleur, transformer les villes ou protéger les plus vulnérables.

À Phoenix, où des dizaines de « sites cool » s’ouvrent chaque été pour les sans-abri, les découvertes des chercheurs pourraient éclairer le travail des travailleurs sociaux. « Combien de fois une personne doit-elle se rendre dans un centre pour abaisser sa température corporelle à un niveau sûr ? Nous pouvons répondre à cette question avec Andy », a déclaré Fanous.

L’équipe espère également développer des capteurs à faible coût à utiliser sur les chantiers de construction pour adapter les heures de travail à la chaleur locale et à la santé des travailleurs, plutôt que de se fier aux conditions météorologiques générales.