DUBAI, UAE (CNN) – Une partie du cerveau liée à la mémoire rétrécit chez les personnes souffrant d’apnée du sommeil sévère, qui peut également inclure des ronflements sévères et de l’apnée du sommeil, selon une nouvelle étude. Les personnes atteintes de cette maladie arrêtent de respirer pendant au moins 10 secondes pendant le sommeil et plusieurs fois par nuit.

« Il est de plus en plus reconnu que ce trouble du sommeil, s’il n’est pas traité, augmente le risque de démence », a déclaré Géraldine Roche, auteur principal de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale de Cannes, en France. La maladie d’Alzheimer.

Le lobe temporal médial est une région du cerveau essentielle à la mémoire et au rappel des faits et des événements. Au plus profond de cette région se trouve l’hippocampe, une structure complexe importante pour l’apprentissage, l’encodage et la consolidation des souvenirs, et la navigation spatiale.

L’étude a révélé que la réduction du volume cérébral ne se produit que lorsqu’une personne présente également des signes de plaques de bêta-amyloïde, caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.

« Nous avons constaté que l’apnée du sommeil sévère était associée à une taille réduite dans l’hippocampe et dans différentes sous-régions du lobe temporal médial », a déclaré Roche. « Les personnes sans plaques amyloïdes n’avaient pas ce volume cérébral plus petit, même si elles souffraient d’apnée du sommeil sévère », a-t-elle ajouté.

Les experts émettent l’hypothèse que l’accumulation d’amyloïde dans le cerveau pourrait commencer des décennies avant l’apparition de signes cliniques de déclin cognitif, dès les années 30 et 40.

L’amyloïde s’accumule dans le tissu cérébral d’un tiers des personnes cognitivement normales après l’âge de soixante-dix ans, selon une étude menée en février 2022. Fait intéressant, les dépôts ne conduisent pas nécessairement à la maladie d’Alzheimer, de nombreuses personnes âgées montrent des signes de prolifération amyloïde dans leur cerveau et ne développent pas la maladie d’Alzheimer.

Mais Rudy Tanzi, professeur de neurosciences à la Harvard Medical School de Boston, qui n’a pas participé à l’étude, a découvert que pendant le sommeil, en particulier le sommeil profond, le cerveau élimine une grande partie de l’accumulation d’amyloïde dans le cerveau.

Afin d’obtenir suffisamment de sommeil profond et de régénérer le cerveau, les adultes ont besoin d’au moins sept heures de sommeil ininterrompu. Cependant, les personnes qui ronflent beaucoup ou qui souffrent d’apnée obstructive du sommeil peuvent se réveiller des centaines de fois et pendant de courtes périodes chaque nuit sans s’en rendre compte.

« Il est logique que l’apnée du sommeil soit associée à une diminution du volume cérébral chez les personnes âgées, en particulier celles qui présentent des dépôts amyloïdes », a déclaré Tanzi à CNN.

« Si l’amyloïde n’est pas correctement éliminée, elle déclenche une cascade de symptômes d’Alzheimer qui finissent par conduire à la démence », a ajouté Tanzi, qui est également directeur de l’unité de recherche en gériatrie et en génétique du Massachusetts General Hospital de Boston.

apnée du sommeil et plaques

L’étude, publiée mercredi dans la revue Neurology, a analysé les données de 128 personnes de plus de 65 ans qui ont participé à l’essai clinique randomisé Age Well en cours à Caen, en France. L’étude a été conçue pour tester des interventions liées au vieillissement cognitif.

Tous les participants n’avaient pas de troubles cognitifs, psychiatriques ou chroniques au début de l’étude. Aucun d’entre eux ne souffrait d’apnée du sommeil au début de l’étude, et ceux qui ont développé une apnée du sommeil et ont été traités avec une pression positive continue des voies respiratoires, également appelée CPA, ont été exclus des résultats de l’étude.

Le groupe d’étude a subi des scanners cérébraux, des tests de mémoire répétés sur une période d’environ 21 mois et une étude du sommeil nocturne menée à leur domicile. Les tests de sommeil ont révélé que 91 des 122 participants à l’étude souffraient d’apnée du sommeil modérée à sévère, mais la plupart d’entre eux n’avaient pas beaucoup de symptômes évidents ; seulement 11 personnes souffraient de somnolence diurne excessive.

26 des participants avaient des plaques amyloïdes dans le tissu cérébral. Chez ces personnes, un essoufflement sévère pendant le sommeil a été associé à la taille du plus petit lobe temporal médial. L’étude a révélé que plus l’apnée était sévère, plus le volume diminuait.

En outre, Roche note que « des volumes (cérébraux) inférieurs dans certaines régions du lobe temporal médial ont été associés à de moins bonnes performances de mémoire, évaluées à 18 mois ».

Cependant, aucun rétrécissement n’a été trouvé dans le cerveau des personnes souffrant d’apnée du sommeil qui n’avaient pas de plaques amyloïdes. Roche a expliqué que cette découverte suggère que certaines personnes peuvent être plus sensibles aux effets négatifs des troubles du sommeil qui interfèrent avec la respiration et interrompent les phases de sommeil.

« Les personnes qui sont aux tout premiers stades du continuum de la maladie d’Alzheimer sont particulièrement vulnérables à l’apnée du sommeil », a déclaré Roche. « D’autres études devraient déterminer si le traitement des troubles de l’apnée du sommeil peut améliorer la cognition et prévenir ou retarder la neurodégénérescence », a-t-elle ajouté.

On estime que 936 millions d’adultes âgés de 30 à 69 ans souffrent d’apnée obstructive du sommeil dans le monde, avec un nombre encore plus élevé de personnes non diagnostiquées. Si l’apnée du sommeil est grave et n’est pas traitée, la recherche montre qu’il y a trois fois plus de risque de mourir, quelle qu’en soit la cause.