Le site Internet de la BBC a publié un rapport détaillé sur les Îles Marshall, qui sont le dernier pays au monde à tenter de former une équipe nationale de football pour participer aux forums régionaux et internationaux.

Les Îles Marshall sont une chaîne d’îles volcaniques et d’atolls situés dans le centre de l’océan Pacifique et sont depuis longtemps associées au site d’essais nucléaires américains.

Ils espèrent désormais devenir une force indépendante dans le monde du football, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que ces rêves ne deviennent réalité.

À l’avant-garde de ces efforts – visant à créer non seulement une équipe nationale pour les Îles Marshall, mais une équipe compétitive à l’échelle mondiale – se trouve l’Anglais Lloyd Owers de l’Oxfordshire. Fort d’une expérience d’entraîneur qui l’a conduit dans des pays comme le Canada, les États-Unis et la Suède, Owers a été chargé de jeter les bases du football dans le pays.

Tout a commencé lors de « conversations aléatoires » avec le chef de l’association de football du pays, Shem Levai, selon les articles du blog d’entraînement en ligne d’Owers.

Owers a déclaré à BBC Sport : « Cela a commencé avec les e-mails, puis à cause du décalage horaire, il est devenu plus facile de parler sur WhatsApp. « Ensuite, je suis arrivé au point où on m’a demandé de faire une proposition, ainsi que ma propre philosophie, sur la façon dont je pourrais développer davantage le jeu. »

Lloyd Owers a dirigé les discussions et les séances lors de sa première visite aux Îles Marshall plus tôt cette année, effectuant pour la première fois un voyage de 13 000 kilomètres vers le pays en tant que directeur technique des Îles Marshall cet été.

Là, il a présidé la première séance de football pour enfants de la Fédération de football des Îles Marshall, que Levi a fondée en 2020.

L’objectif, quel que soit le temps que cela prendra, est que ce pays de 60 000 habitants devienne membre de la Confédération océanienne de football – avant de pouvoir éventuellement disputer des matchs internationaux.

Pour Owers, 33 ans, l’opportunité de diriger ce projet ambitieux dès le départ était une opportunité qu’il ne pouvait pas refuser.

Owers a ajouté : « Sur le plan personnel, c’était une opportunité de faire partie de quelque chose d’aussi grand que celui-ci ; « Le seul pays au monde qui n’a pas d’équipe nationale spécifique. »

Il a ajouté : « Mais c’était aussi l’ambition. L’association souhaiterait faire partie de la Confédération Océanienne de Football, mais aussi devenir à terme membre de la FIFA. Ils ne veulent pas seulement jouer contre des équipes locales, ils veulent faire partie d’un programme plus vaste.

Nous savons que nous voulons participer aux qualifications pour la Coupe du Monde. Nous voulons faire partie du championnat de l’OFC, nous voulons faire partie du football grand public. « Je crois que si nous continuons dans dix ans à atteindre les objectifs et les ambitions de l’Union, il n’y a aucune raison pour que cela ne puisse pas se produire. »

Les États-Unis ont occupé les Îles Marshall après la Seconde Guerre mondiale et les ont utilisées comme base pour des essais d’armes nucléaires. Les États-Unis ont fait exploser 67 armes nucléaires aux Îles Marshall entre 1946 et 1958. Mais en 1986, le pays est finalement devenu un État souverain.

Owers estime que l’influence culturelle américaine est en partie responsable de la popularité croissante du football dans les îles. « Bien sûr, il n’y a rien à cacher parce que cela fait partie de leur culture, cela fait partie de l’histoire », a-t-il déclaré.

Owers a déclaré : « Il existe une base militaire américaine pleinement opérationnelle à Kwajalein (l’une des Îles Marshall). Cela fait partie de leur identité et, comme il s’agit d’une culture fortement américaine, il existe un fort intérêt pour des sports comme le baseball et le basket-ball. Mais maintenant que le football se développe aux États-Unis, il s’est également développé aux Îles Marshall. »

Alors que les retombées des essais nucléaires américains continuent d’avoir un impact sur la vie dans les Îles Marshall, le changement climatique constitue une menace immédiate pour l’environnement : l’élévation du niveau de la mer constitue un problème permanent.

Un stade national entouré de défenses navales est en construction dans la capitale Maguro. La Banque mondiale estime qu’une élévation d’un mètre pourrait inonder 40 pour cent des bâtiments.

« Ces dernières années, il est devenu étonnamment clair que les Îles Marshall perdront malheureusement de nombreuses îles – et la plupart de leurs terres d’ici 2050 », a déclaré Owers.

On espère que grâce au football, le pays pourra attirer davantage l’attention sur les effets du changement climatique.

Le compte de la Fédération nationale de football des Îles Marshall sur la plateforme « X » a gagné environ 5 000 abonnés depuis son lancement en janvier dernier, avec la légende du compte avec la phrase « Nous sommes le dernier pays au monde sans équipe nationale de football ». Espérons que cela changera enfin bientôt. Suivez-nous et aidez-nous à réaliser notre rêve de football international aux Îles Marshall.

Il a récemment dévoilé le premier maillot de football que les joueurs de Marshall devraient porter lors du match d’ouverture en juillet ou août 2024.

L’association s’est dite « extrêmement étonnée par les retours merveilleusement positifs que nous avons reçus de la part des gens du monde entier pour le maillot » et les bénéfices de la vente seront réinvestis dans des programmes de base, des infrastructures et des installations de formation.

« Nous l’espérions, mais nous ne nous y attendions pas du tout », a déclaré Owers à propos de la réaction. Le processus initial d’engagement visait à contribuer à faire connaître le pays, ce que nous avons réussi à faire. Le soutien global apporté au football dans le pays a été incroyable. Pour nous, la première chose était de mettre le pays sur la carte. « Nous l’avons créé. »

Il a ajouté : « Si vous regardez Google Maps, c’est un tout petit point. « Quand j’y étais il y a plus d’un mois, il m’a fallu plus de 40 heures pour y arriver et quand on y arrive, on se rend compte à quel point le pays est petit. »

Le prochain défi – et quelque peu crucial – pour les Owers est de constituer une équipe compétitive de joueurs pour représenter la première équipe des Îles Marshall une fois que le pays sera prêt à disputer un match de football international.

Pour y parvenir, il envisage de recruter des joueurs plus près de chez lui, y compris ceux qui jouent actuellement sur les îles environnantes dans des pays dotés de clubs et d’équipes nationales établis.

De plus, la construction d’une infrastructure durable a déjà commencé, avec une structure de ligue et des séances structurées régulières proposées chaque semaine pour les enfants et les adultes.

Owers a ajouté : « Il y a beaucoup de joueurs sur les îles environnantes, nous avons les Îles Salomon et la PNG – tous ces pays qui jouent déjà. » « Ces gens vivent dans les Îles Marshall et aident le jeu à se développer. »

« Nous allons d’abord affronter des pays locaux qui ont des objectifs similaires, mais nos objectifs à long terme sont bien plus ambitieux », a déclaré Owers. « Nous voulons être reconnus par la FIFA et participer aux jeux continentaux et aux qualifications olympiques. »