Dans les années 1820, des agents d’entreprises de France, d’Allemagne et des États-Unis parcouraient les villes industrielles de Grande-Bretagne à la recherche de main-d’œuvre qualifiée pour séduire. Un propriétaire d’entreprise à l’époque s’est plaint que l’agent étranger « n’avait rien d’autre à faire que de regarder mes portes entrer et sortir et de prendre les noms d’hommes capables. J’ai fait beaucoup de contrats de cette façon.
À peu près à la même époque, en Alsace, en France, le constructeur de machines britannique Job Dixon a dû faire appel à des experts anglais pour installer ses machines à filer. Il a dit: « Les cinglés feront en six heures ce que leurs cinglés peuvent faire en 12 heures. »
Aujourd’hui, les travailleurs britanniques sont moins productifs à l’heure que leurs homologues français, allemands et américains. Je n’ai pas inventé ça juste pour rendre les gens tristes en Grande-Bretagne. Mais ces histoires soulignent également une vérité importante sur la technologie et la façon dont elle transforme l’économie – un fait qui est aussi pertinent pour le « deuxième âge de la machine » d’aujourd’hui qu’il l’était pour le premier.
Les historiens ont cité de nombreuses raisons possibles pour lesquelles la révolution industrielle a eu lieu en Grande-Bretagne et pas ailleurs, mais l’un des principaux facteurs était la qualité et les compétences de la main-d’œuvre du pays. En meilleure santé, mieux nourris et plus grands que les habitants du continent, ils ont bénéficié d’un programme de formation flexible qui les a aidés à acquérir rapidement de nouvelles compétences. Cela signifiait que la main-d’œuvre britannique était non seulement capable de créer de nouvelles inventions, mais aussi de les installer, de les entretenir, de les adapter et de les améliorer dans les usines. Un essai d’histoire économique précise : « Ces propriétés n’exigeaient pas de grandes connaissances ni même d’originalité, mais des gens aux mains habiles qui ont appris à les utiliser.
Le 21e siècle a encore besoin de personnes capables d’utiliser les nouvelles technologies à bon escient. Un article publié plus tôt cette année à partir de données françaises montre que les « technologues » – ceux qui installent, entretiennent, gèrent et soutiennent les systèmes informatiques et autres systèmes technologiques – augmentent la productivité dans les entreprises. Cela s’applique non seulement aux techniciens des entreprises de fabrication ou des fonctions de R&D, mais à une grande variété de domaines et d’industries. Il existe également une forte corrélation entre l’embauche de techniciens et la probabilité qu’une entreprise offre une formation en compétences techniques.
Qu’est-ce que cela signifie pour la Grande-Bretagne, berceau de la révolution industrielle originelle, alors que la prochaine vague de changements technologiques commence à s’effondrer ? Comme la dernière fois, les grands inventeurs ne manquent pas. Selon un classement de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, la Grande-Bretagne a été nommée la quatrième économie la plus innovante au monde après la Suisse, les États-Unis et la Suède.
Mais une sélection éblouissante des meilleures universités et start-up du sud-est de l’Angleterre ne suffira pas.
Si le Royaume-Uni veut utiliser l’IA et la robotique pour augmenter la production par heure, il aura besoin de personnes averties en technologie qui peuvent mettre en œuvre ces innovations dans chaque région et secteur, des usines de pièces automobiles dans les Midlands aux entreprises de commercialisation dans le nord.
Au fil des ans, de plus en plus de personnes se spécialisent en sciences, en ingénierie et en technologie, mais la majeure la plus populaire à l’université est le commerce et la gestion, ce qui ne semble pas avoir abouti à des entreprises plus prospères ou plus productives (du moins, pas encore).
D’autre part, le système de formation professionnelle – un facteur clé dans l’enseignement des compétences qui ont soutenu la révolution industrielle – est en déclin après des réformes bien intentionnées mais qui ont échoué. Le nombre de ceux qui entrent dans les emplois STEM (construction, fabrication, technologies de l’information, sciences et mathématiques) a chuté d’environ 20 % entre 2017-2018 et 2022-23, avec une baisse globale. Pire encore, la baisse du nombre de nouveaux apprentis a été la plus forte dans les régions les plus pauvres.
Même l’avantage clé qui sous-tendait le « capital humain » du Royaume-Uni pendant la révolution industrielle, à savoir des emplois plus longs et mieux nourris que dans d’autres pays, n’est plus une réalité. On pourrait penser que la taille n’a pas d’importance à l’ère numérique, mais c’est un bon indicateur des conditions de vie des enfants telles que la qualité nutritionnelle, le sommeil, le stress et la maladie. Aujourd’hui, les enfants de cinq ans au Royaume-Uni sont, en moyenne, plus petits que les enfants du même âge en France, en Allemagne et aux États-Unis.
Si le gouvernement britannique veut s’emparer de la prochaine ère des machines pour stimuler la productivité, il ne suffira pas de réformer les réglementations et d’encourager l’innovation. Le succès dépendra également de l’investissement dans les personnes de l’ensemble de l’économie afin qu’elles soient en bonne santé, confiantes et suffisamment compétentes pour bénéficier de ces innovations.