Huit Marines américains, dont l’un est en soins intensifs, sont hospitalisés après le crash d’un avion militaire dans le nord de l’Australie qui a tué trois de leurs collègues, ont indiqué les autorités.

23 Marines se trouvaient à bord du Boeing MV-22B Osprey lorsqu’il s’est écrasé sur l’île isolée de Melville lors d’exercices militaires conjoints dimanche matin, a rapporté l’AFP.

La Première ministre du Territoire du Nord, Natasha Files, a déclaré que huit Marines étaient toujours soignés, ajoutant qu’elle souhaitait « rassurer toutes leurs familles sur le fait qu’ils reçoivent les meilleurs soins possibles et que nous veillons à ce qu’ils soient soutenus ».

Les autorités ont commencé à enquêter sur la cause de l’accident et ont imposé un confinement de sécurité sur les lieux de l’accident.

Le commissaire de police du Territoire du Nord, Michael Murphy, a déclaré aux journalistes que le processus de récupération et les procédures d’enquête étaient « longues et complexes », ajoutant que les policiers devaient rester sur les lieux de l’accident pendant « au moins 10 jours ».

Il a affirmé que « absolument tout » avait été prévu en termes de moyens.

Il avait déclaré aux médias locaux que l’avion avait atterri dans « une zone boisée dense », mais que la présence d’une piste d’atterrissage à proximité avait aidé les équipes d’urgence dans leurs premiers efforts.

Il a ajouté que le fait de pouvoir atterrir à proximité du lieu de l’accident a permis de soigner plus rapidement les blessés et « a peut-être sauvé des vies ».

Les opérations de contrôle du trafic aérien depuis l’aéroport de Darwin après l’accident comprenaient des communications depuis le site avec de la fumée noire et un « incendie majeur », mais Murphy a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter la cause de l’accident de l’Osprey.

En retour, le président américain Joe Biden a confirmé que lui et son épouse Jill « exprimaient nos plus sincères condoléances aux familles des Marines qui ont perdu la vie dans cet accident mortel ». Nous prions pour les blessés.

L’exercice conjoint, baptisé Predators Run, a été suspendu dimanche mais un responsable de la défense australienne a indiqué à l’AFP qu’il avait repris lundi matin.

Cependant, aucun exercice n’est organisé sur le groupe de minuscules îles Tiwi, qui comprend Melville, le site de l’accident.

Le nord de l’Australie est devenu de plus en plus important en tant que plate-forme pour l’armée américaine ces dernières années, alors que les deux alliés cherchent à contrer l’influence croissante de la Chine dans la région Asie-Pacifique.

Le ministre australien de la Défense, Richard Marls, a déclaré lundi matin à la chaîne publique ABC que les soldats américains et australiens subiraient de plein fouet la perte de leurs camarades.

« Ce sont des communautés très soudées », a-t-il ajouté.

L’avion a participé à une série d’exercices de manœuvres de combat conjoints menés par les forces armées américaines et australiennes, qui ont attiré des milliers de soldats ainsi que des troupes d’autres pays comme l’Indonésie et les Philippines.

Capable de décoller et d’atterrir verticalement, l’Osprey est doté d’ailes mobiles qui peuvent être relevées pour lui donner la possibilité de manœuvrer comme un hélicoptère ou de voler vers l’avant pour voler horizontalement comme un avion normal.

Cet avion effectue des tâches, principalement de transport, et est l’un des avions les plus reconnaissables de la Marine et du Corps des Marines.

Cependant, étant donné le nombre d’accidents auxquels l’entreprise a été confrontée au cours des dernières années, elle a soulevé de nombreuses questions quant à son bilan en matière de sécurité maritime.

Quatre Marines ont été tués en Norvège l’année dernière lorsque leur V-22B Osprey s’est écrasé lors d’exercices de l’OTAN.

Également en 2017, trois Marines sont morts lorsqu’un avion Osprey s’est écrasé après s’être écrasé sur la poupe d’un navire de transport alors qu’il tentait d’atterrir sur une plate-forme flottante au large de la côte nord de l’Australie.

En avril 2000, un accident d’avion a tué 19 Marines alors qu’ils effectuaient une mission de formation en Arizona, aux États-Unis.