Le four solaire d'Odeillo est le plus grand four solaire au monde et est également un centre de recherche avancée en énergie utilisé par le Centre national de la recherche scientifique pour étudier les systèmes de transfert de chaleur et le comportement des matériaux à haute température. C'est aussi un sanctuaire public destiné à inciter les particuliers à découvrir l'énergie solaire et ses diverses applications.
L'importante chaleur générée par le bâtiment est utilisée à diverses fins, comme la production d'électricité, mais aussi à des fins industrielles, comme la dissolution de métaux et la production d'hydrogène ou de nanomatériaux (matériaux ultrafins à des fins scientifiques et industrielles).
Elle a été fondée en 1969 et crée une température extrêmement élevée pouvant atteindre 3 500 degrés Celsius en concentrant la chaleur du soleil. Son mécanisme d'action est basé sur la réflexion de la lumière du soleil sur 63 miroirs installés au sol, qui à leur tour réfléchissent la lumière du soleil sur l'immense bâtiment du four solaire, composé de 10 000 miroirs individuels répartis de manière concave dans tout le bâtiment. Les miroirs concaves concentrent ensuite la lumière du soleil et la collectent en un seul point de la taille d'une marmite avec une température de 3 500 degrés Celsius ou 5 430 degrés Fahrenheit et une puissance de 1 mégawatt.
Le Centre des Sciences ouvre ses portes au public depuis 1990 pour découvrir l'énergie solaire de manière ludique, attirer petits et grands et les inciter à découvrir et apprendre comment travaillent les scientifiques et comment ils mènent leurs recherches dans les domaines de l'énergie et du développement. et appliquer l'environnement et l'espace.
Le four solaire géant est situé dans la ville française d'Odillo, sur de hautes montagnes surplombant la frontière franco-espagnole. Le bâtiment mesure 54 mètres de haut et 48 mètres de large et a été construit sur une superficie de 2 000 mètres carrés.
Il est à noter que l’idée d’utiliser l’énergie solaire concentrée remonte à des milliers d’années. La plus célèbre d'entre elles est la tentative du scientifique grec Archimède de concentrer l'énergie solaire pour brûler les navires de la flotte romaine, après avoir concentré la chaleur solaire sur les navires à l'aide de lentilles concaves.