Les experts préviennent que le virus H5N1, responsable de la propagation record de la grippe aviaire dans le monde, évolue rapidement et que les appels à la vaccination des volailles se multiplient.

Alors que le risque pour l’homme est encore faible, le nombre croissant de cas chez les mammifères est préoccupant, ont indiqué des experts à l’AFP.

Depuis son apparition en 1996, le virus de la grippe aviaire a provoqué principalement des épidémies saisonnières. Cependant, selon Richard Webby, virologue et directeur du Centre de recherche sur les maladies aviaires de l’Organisation mondiale de la santé, « quelque chose s’est produit » à la mi-2021 qui a augmenté le risque de contagion.

Depuis lors, l’épidémie s’est produite chaque année et s’est propagée à de nouvelles régions, tuant de nombreux oiseaux sauvages et abattant des dizaines de millions de volailles. Webby a déclaré que ces épidémies de grippe aviaire sont les pires de tous les temps.

Webby a mené une étude, dont les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Nature Communications, qui a montré que le virus évoluait rapidement à mesure qu’il se propageait de l’Europe à l’Amérique du Nord.

Il a expliqué que les chercheurs ont infecté un furet avec l’une des nouvelles souches de grippe aviaire et ont trouvé une quantité « énorme » et inattendue du virus dans son cerveau, suggérant que les nouvelles souches étaient plus dangereuses.

Bien qu’il ait indiqué que le risque pour l’homme est encore faible, Webby a noté que « ce virus n’est pas statique, il évolue. Cela augmente le risque que le virus acquière – bien qu’accidentellement – des traits génétiques qui le rapprochent d’un virus humain. »

signe alarmant

Les cas d’infection humaine par le virus sont encore rares, entraînant parfois la mort, le plus souvent après un contact étroit avec des oiseaux infectés. Mais la découverte de la maladie chez de plus en plus de mammifères, dont de nouvelles espèces, est « un signe vraiment inquiétant », estime Richard Webby.

La semaine dernière, le Chili a annoncé que la grippe aviaire avait tué près de 9 000 lions de mer, manchots, loutres, marsouins et dauphins sur la côte nord depuis début 2023. On pense que la plupart ont contracté le virus en mangeant des oiseaux infectés.

Et le chef de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a averti en février dernier que « les cas récents de transmission du virus aux mammifères doivent être étroitement surveillés ».

Ian Brown, responsable de la virologie à l’Agence britannique pour la santé animale et végétale, a déclaré qu’il n’y avait « aucune preuve claire que ce virus puisse survivre chez les mammifères ». Il a déclaré à l’AFP que si le virus avait évolué pour être « mieux capable de se répliquer chez les oiseaux », il était toujours « inadapté à l’homme ».

Richard Webby a déclaré que les virus aviaires se lient à différents récepteurs sur la cellule hôte par rapport aux virus humains, expliquant que « deux ou trois mutations mineures dans l’une des protéines virales » sont nécessaires pour mieux s’adapter aux humains.

vaccination des volailles

Webby a ajouté qu’une façon de réduire les cas de grippe aviaire et de réduire les risques pour l’homme est de vacciner la volaille.

Certains pays ont organisé des campagnes de vaccination, mais d’autres sont réticents par crainte d’éventuelles restrictions à l’importation et du risque que des oiseaux infectés passent par des brèches dans la chaîne.

Et en avril dernier, les États-Unis ont commencé à tester plusieurs vaccins candidats pour une utilisation potentielle chez les oiseaux. La France a récemment indiqué qu’elle espérait commencer à vacciner les volailles à l’automne.

Christine Middlemiss, vétérinaire en chef du Royaume-Uni, a déclaré que la vaccination des volailles n’est pas une « solution miracle car le virus change constamment ». Cependant, elle a ajouté à l’AFP que les pays hésitants devraient envisager de l’utiliser plus souvent.

Monique Elliott, directrice générale de l’Organisation mondiale de la santé animale, a déclaré que la question de la vaccination des volailles devrait être l’une des options, notant que « tout le monde sait désormais que l’épidémie n’est pas qu’un fantasme, elle peut être une réalité ».